Небольшая, скрипучая повозка уже около часа бодро тряслась по кочкам обрамленной густым лесом дороги. Сидевший за поводьями мужичок не переставая кидал на Шелену изучающие короткие взгляды. Еще бы, молодая девка довольно необычного вида путешествует одна, а должна бы, по правилам, дома сидеть, детей нянчить да мужа ублажать. Хотя кто установил эти правила уже никто и не помнил. Мерное покачивание убаюкивало, замедляя течение мыслей и подталкивая все сильнее в объятия сна. Аникей, ее давний знакомый прибожка, погруженный в свои мысли, на контакт идти отказался. Возможно, досадовал, что за год, что они провели в путешествии, так и не удалось осесть. Неудивительно, что вскоре Шел начало клонить в сон. Решив не сопротивляться, она аккуратно свернулась клубочком рядом с Аникеем, все еще остававшемся невидимым, и моментально задремала.

Обычно, в поездках девушка спит плохо или чутко. Любая дорожная кочка или яма способна прервать хрупкое сновидение. Однако сегодня всё было по-другому.

Внезапно Шелена очутилась на картинно-зелёном лугу рядом с живописным лесом, состоящим из высоченных сосен и елей, тонкоствольных березок и низеньких ягодных кустарников. Вокруг царила типичная для таких пейзажей тишина, гармонично сочетающаяся с пением птиц и шелестом листвы. Оглядевшись, она обнаружила, что находится здесь совершенно одна и категорически не помнит, как сюда попала. Значит, скорее всего, это очередной гиперреалистичный, если не вещий, сон. И выяснять что к чему придётся самой. Тяжело вздохнув, Шел нехотя вступила на услужливо протоптанную, напрочь лишенную травы тропинку, и побрела в глубь леса.

Чувство подставы не покидало ее на протяжении всего пути не давая расслабиться. Усугублялось всё тем, что лес совершенно не выглядел угрожающе. Поэтому к чувству тревожности примешивалось ещё и непонимание: это она настолько запуганная негативистка или тут реально что-то не так? Однако весомым аргументом в пользу второго варианта было то, что девушка все еще пребывала здесь в гордом одиночестве. А это ее снам совершенно несвойственно. В них всегда присутствует хотя бы одна живая душа. По-другому ее уникальная голова просто не умеет. А значит, это точно необычный сон.

Со всеми этими размышлениями Шелена не заметила, как лес стал не только гуще, но и темнее. И дело было не только в раскидистых, заслонивших свет кронах деревьев. Само небо потемнело и затянулось тучами, словно перед грозой. Осознав это, ведьма встала как вкопанная, не собираясь и шагу дальше ступить без каких-либо объяснений. О чём поспешила уведомить силы, вызвавшие это сновидение.

Внезапно, будто из ниоткуда, около дерева в двадцати шагах от нее появилась высокая и непропорционально худая женщина, одетая в черное, похожее на славянское, платье. Бледное вытянутое лицо с яркими пятнами чёрных глаз, бровей и ресниц, казалось еще бледнее на фоне не менее черных густых волос, частично собранных на затылке в пучок. Завершали образ различные по силе и размеру амулеты из металла и дерева. Сразу было понятно — передо Шеленой стоит такая же, как и она, ведьма. Но явно посильнее.

Девушка невольно попятилась. Ведьмина чуйка, даже несмотря на очень хорошо скрытую магическую ауру вокруг этой женщины, настаивала держаться от неё подальше. И этому совету девушка с радостью следовала, потихоньку перемещаясь как можно дальше. Словно решив напугать ее еще сильнее (будто до этого было мало), незнакомка заговорила.

— Перестань вмешиваться в мои проклятья, если не хочешь сгинуть на веки вечные. — Шелену аж передернуло. Голос ведьмы и голосом-то было сложно назвать. Эти звуки скорее напоминали что-то среднее между сипом и агрессивным шепотом, возникающим прямиком в голове. — Или хочешь, чтобы сначала я навредила твоей дорогой матушке? — Ухмылка-оскал искривила и без того пугающее лицо незнакомки. Казалось, женщина чувствует себя хозяйкой положения.

Признаться честно, Шеленка даже не сразу поняла, о чем идет речь. Она не то, что простых людей сторонилась, иногда даже коллег избегала. Как раз вот по такой причине. Начинаешь общаться, узнаешь интересные вещи, а потом бац! И тебя уже зовут постоять в темном ритуале, чтобы извести парочку окрестных деревень. Нет, это было строго против морального компаса девушки. Пусть живут себе уродами. Там, на той стороне, видят, кто кого обидит. Пришлось хорошенько призадуматься, прежде чем в памяти всплыли недавние странные случаи заболеваний. Больше, кстати, похожие на проклятья. И словно скопированные один с другого. Неужели речь идет об этом?

— Уважаемая, не знаю, какие у тебя претензии к тем крестьянам, но убирать за тобой — хлопотное дельце. Так что будь ласка, прекращай. — Расплывшись в злорадной улыбке, Шел уже приготовилась добавить что-нибудь остроумно-нахальное. Такое, что у темной ведьмы скулы сведет от досады и злобы. И даже раскрыла рот… практически сразу его закрыв.

За спиной внезапно послышался звук хлопающих крыльев. Медленно обернувшись, Шел звучно сглотнула. Над ней в воздухе висела огромная драконоподобная змея с клювом и крыльями. Обычно переливающаяся на солнце чешуя, сейчас тускло блестела, словно покрытая матовой пленкой, придавая рептилии еще более устрашающий вид. И даже отсутствие передних лап не делало ее более безобидной.

На Шелену, прожигая взглядом, смотрел никто иной, как Аспид. Одно из самых опасных животных славянского бестиария. Пару раз хлопнув глазами, она вяло улыбнулась и выпалила первое, что пришло на ум:

— Здрасьте. — Аспид в ответ лишь флегматично выпустил струю серого вонючего дыма ей в лицо. Закашлявшись, девушка помахала перед собой руками, разгоняя остатки «приветствия». Стало понятно, стычки не избежать.

Решив не дожидаться, когда тварь нападет первой, Шел резко выбросила вперед руки, читая базовый заговор на защиту. Вовремя. Мощная струя огня ударилась о невидимый купол, обволакивая его и медленно нейтрализуя. Понимая, что на более мощный защитный заговор у нее времени нет, юная ведьма принялась судорожно вспоминать слабые места противника.

В одной из маминых книг говорилось, что Аспида можно только сжечь. Но добровольно к огню он никогда не подлетит. Как и к сырой земле, ведь эта змеюка обожает скалы. Заманить его в огненную ловушку можно только при помощи громкого трубного звука, приводящего зверюгу в ярость. И если достаточной силы огонь Шел еще с горем пополам разожжет, то вот с громкими звуками обстояла серьезная проблема.

Девушка обреченно посмотрела на расползающиеся по куполу со скоростью света трещины.  К этому моменту змеюка готовилась к третьему, если не четвертому, заходу, широко разевая пасть-клюв и набирая в грудь побольше воздуха. Такого страха и отчаяния Шел давно не испытывала. Умирать совсем не хотелось. Оставался только один выход. Подавив огромное желание просто сесть и расплакаться от досады и обиды, она собрала всю оставшуюся волю в кулак и заорала, что есть мочи.

— Аникей! — ответом ей послужил усилившийся гул огненного дыхания. Сморгнув выступившие на глазах слезы, она попробовала еще раз, но уже громче. — Аникей! — Ничего. Только треск и гул. Решив пытаться до победного, Шелена, срывающимся от паники голосом, в очередной раз проорала. — Аникей! Буди меня!

И ровно в этот момент купол треснул. Ее обдало жаром змеиного дыхания и…

— Шеленка! — Резко распахнув глаза, девушка подскочила на месте. На нее с тревогой смотрели две пары глаз. Одни невидимые, но ощущающиеся, а вторые обрамленные россыпью возрастных морщин.
— А мы что, уже приехали? — Непонимающе хмурясь, спросила она. В ответ ей кивнули. — Ладно, — деловито подытожила девушка, — спасибо, что подвезли. Вот. — Она протянула мужчине пару монет. Дождалась пока Аникей спрыгнет с повозки и пошла в сторону поселения. Под настороженными взглядами извозчика и партнера по путешествию.