Рейгар слушал рассказ кота с интересом, в конце концов, дело было ведь не в том, чтобы соблюсти приличия или просто о чем-то поговорить: грифону и правда было любопытно, как вышло, что совсем молодой ведьмак, даже по его, Рейгара, меркам салажонок, так сильно отстал от своих собратьев, что путь его под зиму привел его аж в самый Каэр Серен. К слову, кошачий образ жизни, выстроенный вокруг совместного кочевания по континенту, Рейгар находил весьма удобным, и даже задумался теперь, отчего ведьмаки прочих школ выходят на большак бирюками, лишь время от времени собираясь на общие зимовки, как сейчас. Группой и охотиться легче, и выживать, тогда и хвалёное ведьмачье братство было бы не пустым звуком, а так - поди вспомни лицо соплеменника, ежели видел его с десяток лет назад... Эта мысль отчего-то больно кольнула грифона, - уже вторая за этот вечер, - Рейгар нахмурился и допил старку залпом, гоня прочь тягостные размышления и возвращаясь к рассказу молодого кота.
- Стрыга, - поддакнул он, отправляя в рот половину маринованной луковицы и, от души хрустнув ею, довольно кивнул. - Так и знал. Дрянное дело...
Стрыги, коими называли женщин и девиц, превращенных проклятием в упыря, были из числа тех несчастных, за смерть которых испуганный народ платил едва ли не охотнее, чем за утопцев или трупоедов, оно и понятно: одного-двух падальщиков и деревенские мужики с вилами завалят, если всем миром накинутся. Другое дело, стрыга, или, скажем, волколак - эти и посильнее будут и похитрее, шутка ли: где-то там, под уродливой личиной ведь человечья душа скрывается, искалеченная, вывернутая наизнанку, проклятая, но все-таки человечья. Потому, думалось Рейгару, и платят за них вдвойне - вроде, как соседа убить чужими руками, будто бы оно не так совестно.
- Не спас? - он с досадой хлопнул ладонью о край дубовой столешницы. - Зараза, как жалко... Знать бы, кто её проклял - положить бы в одну могилу...
Он налил еще себе и Ренну и настойчиво стукнул по его кружке своей. Грифон такие заказы не любил - знал, что спасти проклятых удаётся редко, и всякий раз подтверждая это собственным опытом, испытывал горькую бессильную ярость: зачем вообще его ремесло, если в таких делах оно бесполезно?
- А ты молодцом, кот, - он по-свойски похлопал парнишку по плечу. - Я стрыги не видал, но с сопливых лет ещё помню, как старый Кельдар про них рассказывал: безжалостные, сильные твари. Там под личиной-то девка малая могла быть, а стрыга всё одно, опаснее многих других. Повезло тебе, что живым ушёл.
Он помолчал немного, как бы в задумчивости глядя на полупустую кружку, а потом ка-то так между делом махнул рукой и долил старки почти до полной. Ему тоже было, что вспомнить, и воспоминая эти, похоже, не слишком радовали ведьмака.
- Я проклятую в Синих горах видел, пару лет назад. Только не стрыгу, вендиго: здоровая скотина, рогатая... Оказалось, там караван афирский потерялся: не знаю уж, какого чёрта понесло их через Синие горы, но то ли в бурю они попали, то ли лавина с какой горы сошла - одним словом, остались они в горном ущелье заперты. Большинство сразу погибли, кто от ран, кто от холода, выжила одна только баба и их проводник, ну и эти двое начали понемногу сходить с ума. Не знаю, сколько времени они там держались, но в конце концов дошло до того, что баба зарезала проводника во сне и съела, - он мрачно глянул куда-то в угол комнаты и отхлебнул из кружки. - Обезумела от голода - и съела. И превратилась в чудовище: безумное, ненасытное, вечно жаждущее человеческого мяса. Я на неё случайно наткнулся, вёл людей одного местного барона... Они вилохвостов боялись, а наткнулись на вендиго, - ведьмак горько усмехнулся и снова выпил. - Но мне тут особо гордиться нечем, в открытый бой с такой скотиной я не полез - охотился. Страшная тварь, чуть руки меня не лишила... - очередной глоток обжёг горло, Рейгар почувствовал, как взгляд едва заметно подёрнулся пеленой, но на душе будто бы стало легче. - Ладно... Иво, расскажи-ка лучше ты историю, мне сегодня одна тошнее другой на ум приходят...
Иво заговорил, а Рейгар заслушался, отвлекаясь на рассказ приятеля от тяжелых мыслей, отчего-то никак не желавших покидать его этим морозным вечером. Старка грела нутро и ноги, на желудке было приятно тяжело от еды, и уже слегка осоловелый грифон, подпирая локтем подбородок, с интересом слушал историю о встрече с эльфийским дозорным, проворонившим целую стаю чудищ прямо у себя под носом. Звучало и правда смешно, а еще забавнее выглядел Иво, пытающийся, несмотря на свою обычную безэмоциональность, добавить в рассказ живости и показать всё в красках.
Стало совсем хорошо, и когда Иво закончил говорить, Рейгар, решив, что нужно непременно продолжить этот вечер в таких же развеселых тонах и не поддаваться унынию, весь подался вперед, и, заговорщически подмигнув Иво, обратился к коту.
- Ладно, Ренн, шутки шутками, но ты же понимаешь, что чтобы зимовать с тобой под одной крышей, мы должны быть уверены, что ты - надежный человек, - он старательно нахмурился, пытаясь казаться серьезным, но в глубине желтых глаз отчетливо заметно было азартное пьяное веселье. - Думаешь, кошка Кельдара тебя признала - всё? Неее, паря, ты должен доказать, что ты достоин зимовать в Каэр Серен. Готов? - спросил он молодого ведьмака и театрально подмигнул Иво.